Étymologie : du latin « betula ».
Origine : Europe du Nord. Le Bouleau couvre 1% de la forêt française (voir le graphique de répartition de la forêt française).
Espèces : il existe des espèces de bouleau américaines et chinoises. En tout 40 espèces.
Habitat : le bouleau est une espèce pionnière (comme l’Aulne) car il accepte des sols pauvres, mais humides et ensoleillés (espèce de pleine lumière). Le bouleau absorbe et évapore beaucoup d’eau. Il ne supporte pas les territoires trop secs. On ne le rencontre pas dans le Midi de la France. Le Bouleau pubescent est plus nordique que le Bouleau verruqueux ; on le rencontre jusqu’en Sibérie et au Groenland. Il demande aussi plus d’humidité.
Racines : traçantes. Elles s’étalent loin du tronc : ne pas planter de bouleau près d’une canalisation ou d’une terrasse.
Croissance rapide.
Rusticité : le Bouleau pubescent supporte le froid jusqu’à -40° (zone 3). Le Bouleau verruqueux supporte le froid jusqu’à -23° (zone 6).
Durée de vie : 100 ans. En tant qu’espèce pionnière, le bouleau ne vit pas longtemps.
Écorce : blanche, lisse, luisante, marquée de lignes horizontales. Le bas du tronc, et en remontant pour des sujets âgés, est crevassé. Le Bouleau pubescent présente des taches roses.
Feuillage : caduc. Les feuilles sont alternes, parfois opposées, et dentées. Le bouleau fleurit vers 20-30 ans.
Fleurs : Les fleurs du Bouleau sont des chatons. Les chatons mâles sont situés en bout de rameau de manière à disperser au mieux leur pollen. On les trouve sur l’arbre dès l’automne. Lorsqu’ils arrivent à maturité, juste après le débourrement, en mars, ils sont pendants et peuvent mesurer jusqu’à 10 cm de long. Les fleurs femelles sont aussi des chatons, mais plus petits (3 cm) et ils sont dressés.
Fruit : petite graine ailée (entourée de deux ailes) qui se détache du chaton femelle et est emportée par le vent.